Les conservateurs interviennent actuellement dans la composition de la quasi-totalité des aliments provenant de l’industrie agroalimentaire. En réalité, ces additifs ont envahi nos assiettes depuis des décennies. Et bien que le dernier rapport parlementaire tende à réduire considérablement leur utilisation d’ici 2025, ces substances chimiques sont pour le moment pratiquement incontournables. Mais qui sont ces produits tant haïs et qui, pourtant, sont présents dans tout ce que l’on mange aujourd’hui ?
Les conservateurs, mais qui sont-ils ?
Les conservateurs sont des agents chimiques qui permettent de prolonger le mieux possible la durée de vie d’une denrée (voir la liste complète de tous les conservateurs). Leur principe consiste à limiter ou à inhiber la prolifération des micro-organismes (bactéries, microbes, moisissures et autres) qui favorise la détérioration des aliments. Les substances n’ont donc aucune fonction nutritive. Les additifs peuvent être d’origine naturelle comme l’acide sorbique qui peut être fabriqué à partir des baies immatures du sorbier. Cependant, ils peuvent aussi être synthétiques.
Zoom sur les additifs les plus utilisés
Certains conservateurs sont plus sollicités pour leur efficacité. Les produits sont en général catégorisés selon leur nature et leurs effets sur les microorganismes. Ainsi, vous avez :
- L’acide sorbique et les sorbates (E200-203)
Ces substances sont utilisées pour la conservation des fromages, des vins, des garnitures et des fruits séchés. Elles sont surtout réputées pour leur effet antifongique qui réduit efficacement la prolifération des moisissures.
- L’acide benzoïque et les benzoates (E210-213)
Ces conservateurs sont des agents antibactériens et antifongiques qui servent à conserver des aliments tels que les légumes au vinaigre, les confitures, les produits de la pêche et les sauces.
- Le dioxyde de soufre et les sulfites (E220-228)
Les composés soufrés ont des effets d’inhibition importants sur les bactéries. C’est pour cette raison qu’ils sont utilisés dans l’industrie agroalimentaire comme additifs sur des denrées comme les vins, les produits à base de pomme de terre, les fruits en conserve ou encore les fruits séchés.
- La natamycine (E235)
La natamycine est une substance chimique qui intervient dans le traitement de surface des fromages et des saucissons.
- Les nitrites et les nitrates (E249-252)
Ces conservateurs sont réputés, car ils contribuent de manière significative à la sécurité alimentaire. Ils sont d’ailleurs recommandés par les experts en santé afin de protéger les aliments contre le clostridium botulinum, la bactérie responsable du botulisme. Les nitrites et les nitrates sont des additifs qui permettent surtout de rallonger la durée de vie des produits à base de viande (saucissons, bacon, jambons, foie gras) et des fromages.
Il faut savoir que la présence de conservateurs dans un aliment doit toujours être indiquée sur l’emballage. Il est aussi à noter que les industriels ont actuellement tendance à utiliser le nom chimique de l’additif au lieu du code indicatif.